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Berilio,
de símbolo Be, es un
elemento metálico, gris, frágil,
con número atómico 4. Se le llama
berilio por su mineral principal, el berilo,
un silicato de berilio y aluminio. Fue descubierto
como óxido en 1797 por el químico
francés Louis Nicolas Vauquelin; el elemento
libre fue aislado por primera vez en 1828 por
Friedrick Wöhler y Antonine Alexandre Brutus
Bussy, independientemente. Puesto que sus compuestos
solubles tienen sabor dulce, al principio se
le llamó glucinio, como referencia al
azúcar glucosa.
PROPIEDADES Y ESTADO NATURAL DEL BERILIO
El berilio, uno de los metales alcalinotérreos,
ocupa el lugar 51 en abundancia entre los elementos
naturales de la corteza terrestre. Su masa atómica
es 9,012. Tiene un punto de fusión de
unos 1.287 °C, un punto de ebullición
de unos 3.000 °C, y una densidad de 1,85
g/cm3. El berilio tiene una alta resistencia
por unidad de masa. Se oxida ligeramente al
contacto con el aire, cubriéndose con
una fina capa de óxido. La capacidad
del berilio de rayar el vidrio se atribuye a
este recubrimiento óxido. Los compuestos
del berilio son generalmente blancos (o incoloros
en solución) y bastante similares en
sus propiedades químicas a los compuestos
correspondientes de aluminio. Esta similitud
hace difícil separar el berilio del aluminio,
que casi siempre está presente en los
minerales de berilio.
APLICACIONES
DEL BERILIO
Añadiendo
berilio a algunas aleaciones se obtienen a menudo
productos con gran resistencia al calor, mejor
resistencia a la corrosión, mayor dureza,
mayores propiedades aislantes y mejor calidad
de fundición. Muchas piezas de los aviones
supersónicos están hechas de aleaciones
de berilio, por su ligereza, rigidez y poca
dilatación. Otras aplicaciones utilizan
su resistencia a los campos magnéticos,
y su capacidad para no producir chispas y conducir
la electricidad. El berilio se usa mucho en
los llamados sistemas de multiplexado. A pequeña
escala, un único hilo hecho con componentes
de berilio de gran pureza puede transportar
cientos de señales electrónicas.
Puesto
que los rayos X atraviesan fácilmente
el berilio puro, el elemento se utiliza en las
ventanas de los tubos de rayos X. El berilio
y su óxido, la berilia, se usan también
en la generación de energía nuclear
como moderadores en el núcleo de reactores
nucleares, debido a la tendencia del berilio
a retardar o capturar neutrones.
Aunque
los productos del berilio son seguros de usar
y manejar, los humos y el polvo liberados durante
la fabricación son altamente tóxicos.
Deben tomarse precauciones extremas para evitar
respirar o ingerir las más mínimas
cantidades. Las personas que trabajan con óxido
de berilio utilizan capuchas diseñadas
especialmente.
El
berilio y su óxido se utilizan cada vez
más en la industria. Aparte de su importancia
en la fabricación de los aviones y los
tubos de rayos X, el berilio se usa en ordenadores
o computadoras, láser, televisión,
instrumentos oceanográficos y cubiertas
protectoras del cuerpo. |
