Zinc,
de símbolo Zn, elemento
metálico blanco azulado que tiene muchas
aplicaciones industriales. Es uno de los elementos
de transición del sistema periódico;
su número atómico es 30. Los minerales
de cinc se conocen desde hace mucho tiempo,
pero el cinc no fue reconocido como elemento
hasta 1746, cuando el químico alemán
Andreas Sigismund Marggraf aisló el metal
puro calentando calamina y carbón de
leña.
PROPIEDADES
Y ESTADO NATURAL DEL ZINC
El
cinc puro es un metal cristalino, insoluble
en agua caliente y fría, y soluble en
alcohol, en los ácidos y en los álcalis.
Es extremadamente frágil a temperaturas
ordinarias, pero se vuelve maleable entre los
120 y los 150 °C, y se lamina fácilmente
al pasarlo entre rodillos calientes. No es atacado
por el aire seco, pero en aire húmedo
se oxida, cubriéndose con una película
carbonada que lo protege de una posterior corrosión.
Tiene un punto de fusión de 420 °C,
un punto de ebullición de 907 °C
y una densidad relativa de 7,14. Su masa atómica
es 65,409.
Ocupa
el lugar 24 en abundancia entre los elementos
de la corteza terrestre. No existe libre en
la naturaleza, sino que se encuentra como óxido
de cinc (ZnO) en el mineral cincita y como silicato
de cinc (2ZnO·SiO2H2O) en la hemimorfita.
También se encuentra como carbonato de
cinc (ZnCO3) en el mineral esmitsonita, como
óxido mixto de hierro y cinc (Zn(FeO2)O2)
en la franklinita, y como sulfuro de cinc (ZnS)
en la esfalerita, o blenda de cinc. Las menas
utilizadas más comúnmente como
fuente de cinc son la esmitsonita y la esfalerita.
El
primer paso en el proceso metalúrgico
es transformar los minerales en óxidos,
sometiéndolos a altas temperaturas. Después
se reducen los óxidos con carbono en
un horno eléctrico y el cinc hierve y
se destila en la retorta, en donde tiene lugar
la reducción. El cinc obtenido por destilación
contiene pequeñas cantidades de hierro,
arsénico, cadmio y plomo, y es conocido
en metalurgia como peltre. En otro método
de refinado, los minerales se calcinan y se
lixivian con ácido sulfúrico.
Después de separar las impurezas, la
disolución se electroliza. El cinc electrolítico
es puro y tiene cualidades superiores como,
por ejemplo, una mayor resistencia a la corrosión.
APLICACIONES
DEL ZINC
El
metal se usa principalmente como capa protectora
o galvanizador para el hierro y el acero, y
como componente de distintas aleaciones, especialmente
del latón. También se utiliza
en las placas de las pilas (baterías)
eléctricas secas, y en las fundiciones
a troquel. El óxido de cinc, conocido
como cinc blanco, se usa como pigmento en pintura.
También se utiliza como rellenador en
llantas de goma y como pomada antiséptica
en medicina. El cloruro de cinc se usa para
preservar la madera y como fluido soldador.
El sulfuro de cinc es útil en aplicaciones
relacionadas con la electroluminiscencia, la
fotoconductividad, la semiconductividad y otros
usos electrónicos; se utiliza en los
tubos de las pantallas de televisión
y en los recubrimientos fluorescentes. |