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Radio
(química) (del latín, radius, ‘rayo’),
de símbolo Ra, es un elemento metálico
radiactivo, blanco-plateado y químicamente
reactivo. Pertenece al grupo 2 (o IIA) del sistema
periódico, y es uno de los metales alcalinotérreos.
Su número atómico es 88.
El radio fue descubierto en el
mineral pechblenda por los químicos franceses
Marie y Pierre Curie en 1898. Estos descubrieron
que el mineral era más radiactivo que su
componente principal, el uranio, y separaron el
mineral en varias fracciones con el fin de aislar
las fuentes desconocidas de radiactividad. Una
fracción, aislada utilizando sulfuro de
bismuto, contenía una sustancia fuertemente
radiactiva, el polonio, que los Curie conceptuaron
como nuevo elemento. Más tarde se trató
otra fracción altamente radiactiva de cloruro
de bario para obtener la sustancia radiactiva,
que resultó ser un nuevo elemento, el radio.
PROPIEDADES
Y ESTADO NATURAL DEL RADIO
El radio 226, metal, funde a 700 °C, y tiene
una densidad relativa de 5,5. Se oxida rápidamente
en el aire. El elemento se usa y se maneja en
forma de cloruro o bromuro de radio, y prácticamente
nunca en estado metálico.
El
radio se forma por la desintegración
radiactiva del uranio y, por tanto, se encuentra
en todos los minerales de uranio. Está
presente en la mena de uranio en la proporción
de una parte de radio por tres millones de uranio.
Se extrae del mineral añadiéndole
un compuesto de bario que actúa como
‘portador’. Las propiedades químicas
del radio son similares a las del bario, y ambas
sustancias se separan de los otros componentes
del mineral mediante precipitación del
sulfato de bario y de radio. Los sulfatos se
convierten en carbonatos o sulfuros, que luego
se disuelven en ácido clorhídrico.
La separación del radio y del bario es
el resultado final de las sucesivas cristalizaciones
de las soluciones de cloruro.
De
los isótopos del radio, de números
másicos entre 206 y 232, el más
abundante y estable es el isótopo con
número másico 226. El radio 226
se forma por la desintegración radiactiva
del isótopo del torio de masa 230, que
es el cuarto isótopo en la serie de desintegración
que empieza con el uranio 238. La vida media
del radio 226 es de 1.620 años. Emite
partículas alfa, transformándose
en radón gas.
APLICACIONES
DEL RADIO
La
radiación emitida por el radio tiene
efectos nocivos sobre las células vivas,
y la exposición excesiva produce quemaduras.
Sin embargo, las células cancerígenas
son a menudo más sensibles a la radiación
que las células normales, y dichas células
pueden ser destruidas, sin dañar seriamente
el tejido sano, controlando la intensidad y
la dirección de la radiación.
El radio sólo se utiliza actualmente
en el tratamiento de unos pocos tipos de cáncer;
se introduce cloruro de radio o bromuro de radio
en un tubo sellado y se inserta en el tejido
afectado. Cuando se mezcla una sal de radio
con una sustancia como el sulfuro de cinc, la
sustancia produce luminiscencia debido al bombardeo
de los rayos alfa emitidos por el radio. Antes
se usaban pequeñas cantidades de radio
en la producción de pintura luminosa,
que se aplicaba a las esferas de los relojes,
a los picaportes y a otros objetos para que
brillaran en la oscuridad.
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